Во внутриутробном развитии человека различаются (условно) два периода: зародышевый (эмбриональный) и плодовый (фетальный).
Эмбриональный период продолжается от момента оплодотворения и до конца II мес беременности. В этот период образуются зачатки всех важнейших органов и систем (нервная, кроветворная, сердечно-сосудистая, пищеварительная, выделительная, эндокринная и др.); происходит формирование туловища, головы, лица, зачатков конечностей.
Зародыш приобретает черты, характерные для человека. Процессы развития в этот период весьма интенсивны, приспособительные механизмы еще не развиты, поэтому зародыш очень чувствителен к действию повреждающих факторов.
Недостаток кислорода, перегревание, микробы, вирусы, антиметаболиты, алкоголь, ртуть, мышьяк и другие вещества могут вызвать нарушение развития и гибель эмбриона или появление врожденных уродств.
Фетальный период начинается с конца II — начала III мес беременности и продолжается до рождения плода. В этот период происходят быстрый рост плода, дифференцировка тканей, развитие органов и систем, находившихся в зачаточном состоянии, становление новых функциональных систем, обеспечивающих жизнедеятельность плода в период внутриутробной жизни и после рождения.
