Полостные щипцы накладывают на головку, стоящую в узкой или широкой части полости малого таза. Ввиду того что внутренний поворот головки (rotatio capitis interna) не завершился, при затылочном предлежании стреловидный шов может быть в одном из косых (правый или левый) размеров или в поперечном размере полости таза.
Если при типичных выходных щипцах акушер, извлекая головку, воспроизводит процесс ее врезывания, прорезывания и разгибания, то в случае наложения полостных щипцов при тракциях завершается еще и внутренний поворот головки на 45° и даже 90°.
Вследствие этого операция наложения полостных щипцов значительно труднее. Н. Н. Феноменов считал, что «никакого предварительного исправления положения головки щипцами не требуется; наложив щипцы, нужно извлекать головку и во время извлечения (тракций) не только не стеснять тех поворотов, которые должна совершать головка, согласно механизму родов, свойственному данному отделу таза и данному случаю, но и сознательно содействовать им».